Corriere della Sera (22 marzo 2001)
ELZEVIRO - Per un repertorio greco
L'elenco telefonico dell'antica Atene
di Luciano Canfora

Quanti ateniesi conosciamo? Esattamente un secolo fa apparve quello che fu scherzosamente chiamato l'elenco telefonico dell'antica Atene: la Prosopografia attica di Johannes Kirchner. Lì ci sono tutti gli ateniesi di cui vi è traccia in ogni tipo di fonte, dai dialoghi di Platone alla più modesta epigrafe funeraria. Nei limiti del possibile, con un corredo di notizie tratte dalle fonti e con l'indicazione dei rapporti di parentela con altri personaggi conosciuti. Oggi a distanza di un secolo esatto dal celebre "elenco telefonico" si compie la prima parte (fino al IX volume) di un'opera totalmente nuova che soppianterà l'antica quando i venti volumi previsti saranno completati: Persons of Ancient Athens (Toronto, Athenians, copyright di J.S. Traill, che ne è anche il curatore). Il nono volume comprende Theta , Eta , Iota (e dunque anche nomi importantissimi quali Temistocle, Teramene, Tucidide). Il vantaggio della nuova prosopografia è evidente: non solo si basa su un materiale molto più vasto, visto che è intercorso un intero secolo ricco di scoperte epigrafiche, ma gli autori utilizzati sono citati per esteso. Il che consente di capire alla prima consultazione quanto veramente sappiamo di ciascuno di questi grandi o meno grandi ateniesi, compresi nell'arco di una dozzina di secoli. Quando si adopera un repertorio del genere si comprende appieno l'intreccio inestricabile tra storia e biografia. E tocchiamo con mano quanto poco sappiamo di un mondo che crediamo di conoscere e di cui proponiamo ricostruzioni storiche più o meno friabili. Ma è il fatto stesso che si possa tentare l'impresa di raccogliere tutti i dati noti su tutti i personaggi ateniesi di cui abbiamo traccia che dimostra che sappiamo davvero pochissimo di quel mondo. Per quale altro Stato di altra e più recente epoca storica tenteremmo un'impresa del genere? Qualunque dizionario biografico, di qualunque paese moderno, presenta solo una scelta selettiva, magari arbitraria, ma strettamente e programmaticamente limitata ai "personaggi". Questo vale per un'opera sintetica quale il britannico Dictionary of the national Biography, redatto dal padre di Virginia Woolf (un unico redattore è quasi una follia, per opere del genere!), ma anche per un'opera ciclopica quale il Dizionario biografico degli italiani.
L'aspetto sconcertante, e forse fertile di risultati, è che per Atene (o per altre città antiche) le fonti letterarie ci danno solo i nomi dei "grandi", o degli abbastanza grandi, mentre i documenti, le migliaia di epigrafi, le lettere su papiro, i documenti catastali o fondiari trovati in Egitto, ci danno i nomi di persone qualunque: un campione casuale, che ci permette di irrompere nella realtà, vera o smisurata. Ma quasi per caso. L'azzardo è di ricostruire un "tutto" a partire da simili dislivelli. Ed è forse lì l' unicum della storia antica.
In un bel libro di Mario Bretone In difesa della storia (Laterza, 2000), è messo a frutto un pensiero di Theodor Mommsen, che dice, con efficacia e senza patriottismo disciplinare, dove può essere il punto d'incontro tra totalità e selezione. "Non c'è una storia - dice Mommsen - senza fantasia; né è storia tutto ciò su cui amavano e amano fantasticare i filologi alessandrini e quelli contemporanei. L'indagine storica correttamente orientata non tenta di ricostruire nella maniera più completa possibile il diario del mondo (...). Essa cerca le vette e le vedute dall'alto, e solo da punti felici, e in ore felici, le riesce di guardare in basso alle leggi immutabili della necessità, che stanno eternamente salde come le Alpi, e alle multiformi passioni degli uomini, che girano loro intorno come le nuvole senza alterarle". I detriti, innumerevoli e sparsi, di una documentazione riguardante potenzialmente (quand'era completa) tutti - "il diario del mondo"! - sono il necessario correttivo ad una storia fatta di sole vette. E la prosopografia è lo strumento, apparentemente umile, che costringe gli uni e gli altri ad incontrarsi, e lo storico a riflettere sulla loro vicenda, in realtà sempre aperta.